古籍或文物上所述伏羲的“蛇身”，實質(zhì)上是龍身，蛇只是簡化了的龍形象。據(jù)《左傳·昭公十七年》載齊國郯子語：“太皞氏以龍紀，故為龍師而龍名。”（杜預(yù)注：“太皞伏羲氏，風(fēng)姓之祖也，有龍瑞，故以龍命官。”）就是說龍是伏羲部族的族徽或圖騰。
現(xiàn)在有一種很流行的說法——蛇是龍的原型，龍的形象是蛇演變而來的。這種見解是似是而非的。蛇系爬行類動物，而傳說中的龍和水密切相關(guān)，且能騰云駕霧，所謂“云從龍”，威力無比。這一表述在古代典籍中時有所見。《說文》釋“龍”說：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。從肉，飛之形，童省聲。”我們面對的這個龍，水里能游，陸地能走，空中能飛，變化大時能充塞宇宙，小時如發(fā)絲一樣看不見，“變化無常，隱現(xiàn)不測”，神通如此之廣大，是蛇無法比擬的。顯然，龍和蛇是不相干的。就形體而言，龍有足而蛇無，故龍的原形不可能是蛇。至于生肖屬相上習(xí)慣稱蛇為小龍，是因為蛇和龍形象相似所致，由龍的崇拜延及蛇，并兼含祈福的意思。這和雞爪雅稱鳳爪，公雞雅稱鳳凰是同一道理，并不能由此認定龍是由蛇演變而生的。
那么，龍的原始形象到底是什么呢？與龍同為“水物”且鱗身的，非魚類莫屬。《山海經(jīng)·海外西經(jīng)》所載的龍魚就和龍非常相似：“龍魚陵居，其狀如貍，一曰鰕。即有神圣乘此以行九野。”（晉郭璞注云：“龍魚一角，似貍而陵居；候時而出，神圣攸乘，飛鶩九域，乘云上升。）很清楚，神化的龍魚能馳騁大地，遨游藍天，神通和龍一樣廣大，而且能背負圣人飛翔。《山海經(jīng)》所載龍也是能騎乘的，其中歷代和伏羲相配祭祀的勾芒出巡時就乘駕兩龍。“東方勾芒，鳥身人面，乘兩龍。”此外，祝融等神出巡也是乘兩龍，從中便反映出龍魚和龍的淵緣關(guān)系。漢代有一種關(guān)于“易”的緯書，就取名《龍魚河圖》。
龍魚為何物？據(jù)《爾雅》：“鯢之大者謂之鰕。”就是說鯢魚中個頭大的稱鰕魚。前引《山海經(jīng)》，龍魚的別名就是鰕，可見龍魚就是鯢魚的特稱。鯢魚又稱人魚，俗稱娃娃魚，古人視為神圣，所以秦始皇下葬時，特意用鯢魚脂肪作蠟燭。《史記·始皇本記》說：“始皇之葬也，以人魚膏為燭。”大鯢屬兩棲大鯢科。一般身長60～70厘米，大者可達180厘米，是現(xiàn)存最大的兩棲動物，棲息于山谷溪流中，以魚、蛙、蝦為食。頭大，身體長而扁，四足，體外受精，卵生，叫聲和小孩子啼哭相似。現(xiàn)天水市東南部林區(qū)曲溪風(fēng)景區(qū)尚有成群的鯢魚生活著。而伏羲時代，天水的自然環(huán)境當比現(xiàn)在優(yōu)越得多，適宜于鯢魚活動的地域定然很廣。鯢魚既是常見物，且水陸兩棲，叫聲如小兒哭泣，還能體外受精，顯得特別神秘。伏羲部族以此作圖騰或族徽當是很自然的事。在天水市武山、甘谷兩縣出土的人面鯢魚紋彩陶瓶，即是伏羲人首蛇（龍）身的真實寫照，龍的原始形象就是鯢魚或者說是大鯢，鯢魚正是原始四足龍的創(chuàng)作原型，也是伏羲部族的圖騰神。
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