蜚廉次子季勝在周滅商后歸順周人，在今山西一帶以養馬畜牧為業，子孟增時，周成王特許其定居“皋狼”（今山西離石），因此，孟增又被稱為“宅皋狼”。孟增生衡父，衡父生造父，造父以善御被周穆王征召為宮廷御手，因功受封于今山西洪洞縣北的趙城。從此，造父族以趙為姓氏，其后代建立了戰國七雄之一的趙國。
蜚廉長子惡來被殺死，其子女防與族人在西垂患難與共、休養生息，謀求新的發展機遇。女防生旁皋，旁皋生太凡，太凡生大駱，大駱生非子。這幾代秦人在西垂經歷了失姓滅國之后最艱難的歲月，一方面，被周人視為商朝頑民和與西方戎狄等同的野蠻之人，極力壓制和排擠；另一方面，當時的西垂天水一帶，又是邊族西戎的居地，秦人身處戎狄包圍的環境，時刻都有被吞并的危險。造父一支秦人受封趙城，地位上升，西垂女防一支秦人也就冒稱趙氏。盡管這是一個冒稱的姓氏，但畢竟使西垂一支秦人由此走出了“失姓”的陰影。
非子在犬丘（即西垂）以善養馬而著稱，被族人告知周孝王。當時正為“戎狄交侵，暴虐中國”，戰馬不足，國防空虛而苦惱的周孝王，立即召見非子，命非子在“汧渭之間”建立牧場畜養戰馬，“馬大蕃息”，獲得巨大成功。為獎賞非子養馬功績，周孝王欲以非子為大駱繼承人，但非子只是大駱的庶子，嫡長子乃是大駱與戎人申侯之女所生的成，此舉遭到申侯的堅決反對，并以周戎關系破裂相要挾。周孝王時（前891-前886年），大駱長子成為合法繼承人，另外，特賜封非子為附庸，準非子在“秦”建立城邑作為封地，并恢復被剝奪的嬴姓，同時秦人又以封地“秦”為族姓，秦人、秦族、秦國的稱謂都淵源于此。非子受封是秦人發展史上的轉折點，標志著秦人開始擺脫周人部族奴隸的卑賤地位而受到周王室的重視。
秦人初以嬴為姓氏，是為燕鳥崇拜的產物，非子受封于“秦”，族人又以“秦”為族姓，則是不忘受封之地和發展農業的反映。“秦”有兩義：一是地名，二是禾名即植物名。作為地名，它是非子及其子孫的封地；作為“禾”名，就是一種糧食作物。按許慎《說文》的說法，秦地適宜種禾，從字形結構分析，“秦”字“從禾，舂省?！痹诩坠俏?、金文和籀文中，“秦”字寫法雖繁簡不同，但基本結構一致。所以古今學者大都肯定“秦”與禾有關，字義即是雙人抱杵舂禾。上古人們割禾只取禾穗，扎成把子挑回家，晾于屋前禾架上，每天早晨，由二三女子手抱木杵，置于高座木臼或石臼脫粒?！扒亍睘楹蹋拧扒亍弊侄紡碾p禾，所以有人認為是一種密植叢生穗朝天生長的谷子，即草谷或毛谷；也有人認為古“秦”字像一株分散開花而多穗下墜狀的黍，黍即糜子，商周時代最為普遍的農作物。早在距今7800年前的秦安大地灣遺址中，就有炭化黍的發現，說明天水上古是適宜種禾之地，也是我國旱作農業的起源地之一。足見“秦”本來就是一種糧食作物。由此可證秦人入居天水后，不僅擅長畜牧，也精于農業種植。當周孝王封非子于適宜種禾的秦建立城邑后，秦作為地名和秦人族姓，國名而為人們所熟知，秦為禾的本義反而漸為人們所忽略。
從中潏到非子，已有前后八代秦人生息于西垂天水，這是秦人創業發展中最為艱辛的階段。當時天水所在的隴右地區，屬于中原的西部邊陲。當地的早期居民是古籍所稱的戎、羌部族，由于地處中原西部，所以被統稱為西戎。從商周至春秋，羌戎部族廣泛活動于西北地區，過著長于游牧射獵的畜牧生活，造就了有別中原華夏文明的羌戎文化。在中原農牧兼長的秦人入居天水后，主動接近羌戎，學習、吸收羌戎文化，漸漸與中原華夏文化有了差異。秦人在人倫關系、婚姻和喪葬習俗、禮儀制度等方面，都與戎族文化更為接近。正因為如此，從西周初年以來，秦人就一直被周人及中原諸侯視為戎狄，所以在文獻中留下不少稱秦人為“狄秦”、“秦夷”的記載。
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