口弦又叫“口琴”、“響篾”或“彈篾”,是一種銜在嘴邊彈奏的小樂器,有竹制和鐵制兩種。竹制的有三寸長,扯線彈奏。鐵制的約一寸半長,以手撥勾簧,中間的勾簧里外顫動,用口腔作共鳴箱并利用口腔的變化來調節聲的變化,形成音階。張家川絕大多數人把它稱之為“口口”。
口弦歷史悠久,據史書記載,口弦大約起源于新石器時代,早在原始社會母系氏族時期就有類似口弦的樂器,如“簧”“笙”“竽”等,在中國三千年前最早的詩歌總集《詩經》里就有“吹笙鼓簧”的詩句,“簧”即古代的口弦。
張家川回族口弦興起于宋元時期,據史書記載,在宋元時期,在隴東南經商的阿拉伯、波斯商賈落戶張家川。此時,人們所接觸到的稱“鐵葉簧”的撥葉簧正是現在的口弦。到了明清時期,不斷有各地的回、漢民族遷入張家川定居,各種民族文化的不斷碰撞和融合,為張家川回族口弦的形成奠定了豐富的文化基礎。
張家川回族口弦是張家川人民在農閑之時、勞作之余在人群比較集中的村頭巷尾或農家院落里獨奏或集體演奏的一種特有文化景象。其演奏內容多以表達愛慕之情或歌頌生產生活為主,也有少數舞曲,并可以演奏民間敘事長詩或即興詩歌。
　　張家川回族口弦分鐵制口弦和竹制口弦兩種,是由一個帶柄短劍似的微型琴體和一個細長的簧舌組成,竹制口弦還另外設有一根長長的麻繩。演奏者在演奏時都用左手持琴首,雙唇半含部分琴體和簧舌。鐵制口弦彈動簧舌發音,而竹制口弦“扯動”麻繩發音,在彈動琴簧或“扯動”琴簧時還要輔之以口腔共鳴,口舌變動,氣息變化等諸多因素的配合才能發出美妙的聲音。
　　據張家川回族口弦整理者、張家川縣文化館館員李寶軍介紹,張家川回族口弦彈奏者不但能用口弦彈出各式各調的張家川“花兒”,還能巧妙地利用口弦彈奏出“悄悄話”,有的還能夠利用口弦模仿出蜂鳴、鳥語、水流等各種聲音來。從聲樂的角度來看,口弦每發出一個“樂音”都會同時產生一個“基音”和二至三個不同音域的“泛音”來。
李寶軍告訴記者,張家川回族口弦的萌生、發展和最終形成,經歷了比較漫長的歷史過程,與當地的民族史、文化史息息相關。它全面、完整、生動地體現著這一地區的文化傳統,因此具有人類學、民族學、民俗學的價值。
　　就張家川縣而言，早年演唱回族口弦的老藝人大多已去世,致使本地區的回族口弦資料嚴重流失。特別是隨著電視、電腦以及網絡等新興媒體的大力普及,對年輕人來說,回族口弦已完全失去了其原有的吸引力和感召力,就張家川全縣而言,能夠比較熟練演奏回族口弦的人越來越少,練習演奏回族口弦的年輕人更是寥寥無幾,張家川回族口弦瀕臨滅絕。
　　2007年12月20日，張家川回族口弦已被天水市人民政府列入天水市第二批非物質文化遺產保護名錄。